其形成都是造礁珊瑚及其他造礁生物对生成礁的钙物质长期积累沉积的结果,由造礁珊瑚的石灰质遗骸和石灰质藻类堆积而成的一种礁石.现代海洋中的珊瑚礁,有暗礁、堡礁、环礁三种类型.暗礁生长在大陆沿岸和海岛周围的边缘地带,它的分布宽度从十米到百米,分布范围与形态,与沿岸水下地形特征和水深情况密切相关.岸礁石珊瑚生长发展的初期,一般规模较小,但它分布的范围较广.我国海南岛四周就有零星的珊瑚岸礁分布.堡礁生长在离岸较远的海上,它像城堡一样,围绕在陆地周围,所以称它为堡礁.堡礁与陆地之间隔着一个宽度几公里至数十公里的水域,这个水域基本上被珊瑚礁围着,所以称它为泻湖（泻湖原指水较浅的海湾,被泥沙淤积口门,封闭成湖泊,但涨潮时能与海洋相通）.泻湖的水深一般为几十米,最大可达上百米,堡礁自身的宽度从几百米到数公里不等.但它完全连续的,有的地方有缺口,使泻湖与外海相通,泻湖里面有时会有暗礁,航行于泻湖里的船只,要特别小心,否则会触礁沉没.世界上最大的堡礁在珊瑚海的西北部,也就是人们常说的澳大利亚东海岸外的大堡礁,它从澳大利亚东北海岸一直向南延伸,断断续续长达2010公里,离澳大利亚大陆的距离为16—240公里.大堡礁水下景色非常美丽,被国际组织评为世界水域七大奇观之一.澳大利亚已把它列为国家海洋公园和海上自然保护区,每年吸引了世界许多游客去观光.环礁在分布形态上与堡礁相似,但它不是围着陆地或在接近陆地的海洋里生长,一般是大洋中形成一个珊瑚岛礁群的体系.发育完整的环礁,包括四周的礁环、中间的潜水泻湖和泻湖里的几个珊瑚岛组成.像环形那样分布的礁群,周边的直径从几公里到几十公里不等.如果从高空的飞机上向下看去,就像那抛向碧海上的一束花环,又像撒向海面上的一串白玉珍珠项链,绚丽多彩.涨潮时礁石淹没在水下,透过清澈的海水,人们能见到隐伏在水下的珊瑚礁轮廓.由于礁石生长处水浅,海浪传布到这里会产生破碎的浪花.从高空看去,形成银白色的圆环.