从1665年英国物理学家R.胡克发现细胞起,到1939年细胞学说建立,经过了近三百年.其间,科学家们虽然观察了若干不同类型的细胞,然而并没有认识到所有动植物体都是由细胞组成. 　　1938年,德国生物学家M.J．施莱登概括出细胞学说的主要论点,提出植物是由细胞组成的,并且指出植物胚胎来自单个细胞.次年,T．施旺进一步加以充实,提出动物和植物的细胞从整体而言,结构上是相似的,细胞是生物体的功能单位.这两位德国学者对细胞及其功能较为明确的定义,宣告了细胞学说基本原则的创立,有力地推动了生物学的发展,并为辩证唯物论提供了重要的自然科学依据.恩格斯誉之为19世纪自然科学三大发现之一. 　　施莱登和施旺的细胞学说主要有三个方面内容：（1）细胞是有机体.一切动植物都是由细胞发育而来,并由细胞和细胞产物所构成,动植物的结构有显著的一致性.（2）每个细胞作为一个相对独立的基本单位,既有它们“自己的”生命,又与其他细胞协调地集合,构成生命的整体,按共同的规律发育,有共同的生命过程.（3）新的细胞可以由老的细胞产生. 　　施莱登和施旺的细胞学说为19世纪细胞的研究指出了方向.然而,他们虽然正确地指出新的细胞可以由老的细胞产生,却提出了一个错误的概念即新细胞在老细胞的核中产生,由非细胞物质产生新细胞,并通过老细胞崩解而完成.由于这两位科学家的权威,使得这种错误观点统治了许多年. 　　许多研究者的观察表明,细胞的产生只能通过由原先存在的细胞经过分裂的方式来完成,1858年德国病理学魏尔肖概括为“一切细胞来自细胞”的著名论断,这不仅在更深的层次上揭示细胞作为生命活动的基本单位的本质,而且通常被认为是对细胞学说的重要补充,甚至有人认为直至于此细胞学说才全部完成. 　　尽管细胞学说的某些部分已成为历史的陈迹,然而其中心思想仍广泛而深刻地影响了后来生物学的发展,任何生物学的重要问题都必须从细胞中寻求最后的解答.