莫瓦桑1852年9月28日,出生在巴黎的一间旧房子里.在他10岁时,因生活所迫,全家迁到塞纳省的一个小村镇居住,后来,人们为了纪念莫瓦桑把这个小村镇改名为莫镇.
莫瓦桑的父亲是一位铁路职工,微薄的收入,勉强维持一家人的最低生活,再无钱供子女读书.莫瓦桑一直到12岁,方勉强进了小学,放学以后还要帮助家里做些家务.全家人经常吃最廉价的食品,没有钱给莫瓦桑买书和文具.但是,这一切都没有影响莫瓦桑的学习成绩,在学校里,每次考试他都名列第一.很快.老师们都喜欢上了这个贫穷而聪明的孩子.少年时代的莫瓦桑,最喜欢学习化学,他从老师那里借来了各种化学书,如饥似渴地攻读,同时,还自己动手做各种化学实验.但是由于家庭生活十分困难,他被迫离家,到巴黎当了药店学徒.
莫瓦桑当了学徒之后,仍然坚持刻苦学习.1874年,他通过考试,获得了中学毕业证书:1877年,他又通过考试,获得了大学毕业证书和学士学位.他十年如一日长期自学,后来考上了法国著名化学家弗罗密的实习生,这相当于现在的研究生.他还经德勃雷教授的指导,通过了《论自然铁》的论文答辩,荣获巴黎大学物理学博士学位.在学习过程中,莫瓦桑从来不满足于已有的成绩,他也不惧怕任何困难,有时连续十几个小时查阅资料.有一次他在实验室连续工作30多个小时,不吃不喝.他的同学走进实验室时,看到他脸色苍自,眼窝深陷,眼睛周围出现了一圈黑圈,身子无力地歪在椅子上."快,把他送回房间吧1"他的同学和实验员七手八脚地把他送回房间,但不到半个小时,他又回来了."你不要命了吗?"同学责怪他."您知道,实验数据马上就拿到手了!"莫瓦桑坚定地回答.同学无可奈何,只好任他去做.
莫瓦桑就是这样顽强地学习和工作,这一点成了他后来在科学上做出重大贡献的基础.