进步主义（Progressivism）是指在18-19世纪美国盛行的一种社会思潮和运动.而进步主义教育思想是进步主义思潮的重要组成部分. 　　进步主义是一种在19世纪末至20世纪初从北美开始的政治运动和意识形态,进步主义者们支持在混合经济的架构下劳动人权和社会正义的持续进步,他们也是福利国家和反托拉斯法最早的拥护者之一.进步主义来源于美国社会对工业化带来的问题的种种反思.这些问题包括：腐败的政治；大财团垄断下不自由的市场；贫富差距的不断加大.集中反映在两个方面：一是个人与社会矛盾的尖锐激烈；二是物质文明与精神文明的失衡发展.这种情况下,人们迫切要求变革.因此,美国社会掀起了一场声势浩大的进步主义运动.在进步主义运动的推动下,新的个人主义的价值观念普遍深入人心.可以说,进步主义运动归根结底是"一场资本主义条件下的文化重建运动". 　　进步主义运动的宗旨是要完善资本主义制度,就要在许多领域进行改革,包括教育领域.进步主义教育思潮产生于19世纪末和20世纪初,是伴随着进步主义教育运动而兴起的一种教育思潮,其早期的代表人物有简·亚当斯·瑞斯和莱斯.亚当斯·瑞斯和莱斯等教育家对儿童与教育问题十分关注,他们对美国公立学校中存在的办学条件、教育管理、课程内容与教育方法等方面存在的严重问题进行了深刻的揭露与批判,引起了人们对教育问题的关注,奏响了进步主义教育的序曲. 　　从历史角度追溯,进步主义教育思想源于法国的卢梭、瑞士的裴斯泰洛齐和德国的福禄倍尔等人所倡导的自然主义教育思想,并深受现代科学尤其是生物科学和进化论的影响.从思想渊源上说,甚至可以追溯到古代希腊、罗马.同时,18--19世纪人类在自然科学和实用技术上所取得的突飞猛进的成就又成为进步主义教育形成与发展的科学基础和直接养料.理论物理学、天文学、机械力学、生物学上的重大发明和创造直接支持了进步主义教育的"生长"与"发展"理论,并提供了进步主义教育家们注重科学的实践与实验的方法论体系,使得进步主义教育思潮对教育问题的研究取得重大发展.